El mercado laboral español ha experimentado una creación masiva de empleo en los últimos años, lo que ha permitido la integración relativamente eficiente de los cientos de miles de inmigrantes que llegan al país cada año. Esto no se ha logrado en países económicamente desarrollados como Finlandia o Suecia, donde los extranjeros constantemente completan el ejército de desempleados.
Calidad del empleo y productividad
Sin embargo, en España muchos de los empleos son inestables, de baja productividad y baja calidad, y la mayoría de ellos se crean en los sectores de la hostelería, el turismo y el comercio. Por otro lado, si nos fijamos en el comportamiento del crecimiento relativo, bajo la gruesa capa de inestabilidad, están empezando a surgir algunos sectores líderes que han atraído la atención de los expertos que están estudiando la situación más de cerca. Al mismo tiempo, la productividad laboral aumenta, aunque a un ritmo bajo.
Históricamente, el comportamiento de la economía española ha sido el contrario. Durante los períodos de expansión y creación de empleo, la productividad disminuyó rápidamente (estancándose de 1999 a 2007 y creciendo ligeramente de 2014 a 2019) a medida que se incorporó más mano de obra a la combinación productiva. Cuando estalló la crisis, el mercado laboral destruyó millones de empleos (el empleo cayó más rápido que la actividad económica) y la productividad aumentó “artificialmente”, es decir, el PIB fue generado por menos personas trabajando.
Esto fue el resultado de la asignación de recursos, principalmente en sectores con muy bajo valor agregado, muy intensivos en mano de obra, muy temporales, precarios y con empleo poco calificado. Ahora, aunque algunos de estos problemas aún persisten, se pueden observar pequeños cambios en el mercado laboral español.
Contexto: el ciclo 1999-2008 y las consecuencias de la crisis
Entre 1999 y 2008, España experimentó un intenso ciclo de crecimiento, impulsado por su entrada en la eurozona y la mayor disponibilidad de crédito (a tipos de interés más bajos) en todo el mundo. Esto facilitó la compra de viviendas, respaldada por una legislación favorable a la inversión en propiedades residenciales, y generó un crecimiento significativo del empleo. Sin embargo, cuando estalló la burbuja inmobiliaria, junto con la burbuja financiera global, las consecuencias fueron catastróficas para la economía española y su mercado laboral, que destruyó empleo de forma más brutal que en los países vecinos.
Nuevos hallazgos: crecimiento superior al promedio para Europa y PTF
Un nuevo informe del Observatorio de la Productividad y la Competitividad en España, publicado por la Fundación BBVA y el Instituto Valenciano de Investigaciones Económicas (IVIE), concluye que las importantes perturbaciones en la economía global de los últimos años han tenido hasta ahora un impacto limitado en la dinámica de desarrollo de España. Desde 2020, la economía española viene creciendo por encima de la media europea, no sólo por aumentos del empleo y del capital (equipos, maquinaria, inmuebles, infraestructuras), sino también por la mejora de la eficiencia en el uso tanto de insumos productivos como de PTF (eficiencia total de los factores de producción).
Estos datos también los confirma un estudio anterior (Fundación BBVA) “Productividad en España: factores tecnológicos y empresariales”, que ya marcó el inicio de un ansiado cambio de modelo de la economía española. Este modelo se basa en un empleo más estable, una mayor productividad del trabajo y del capital, un uso más eficiente de la capacidad instalada, un aumento del PTF y una distribución generalizada en la mayor parte de la estructura productiva española (sectores, regiones y empresas).
Cambio sectorial después de la pandemia
CaixaBank Research apoya esta tesis y señala que la recuperación del empleo pospandemia en España no sólo fue intensa en términos cuantitativos, sino que también tuvo rasgos cualitativos claramente diferenciados de ciclos anteriores. Entre 2019 y los tres primeros trimestres de 2025, el empleo aumentó un 11,9%, pero a diferencia del crecimiento del período 2014-2019, este aumento se concentró en sectores de mayor valor añadido. Como destacan economistas de CaixaBank Research, sectores como la salud, las actividades profesionales y científicas y la tecnología han ganado mayor importancia, mientras que sectores tradicionalmente intensivos en mano de obra pero menos productivos (comercio, hostelería, agricultura) han jugado un papel más minoritario. Este cambio sectorial es importante porque indica una composición más favorable del empleo para la productividad agregada.
Educación, contratos y salarios reales
A este cambio sectorial se suma una mejora muy significativa en el nivel educación ocupado. El informe destaca que entre 2019 y 2025, más del 70% del crecimiento del empleo provino de personas con un título universitario o equivalente, proporción significativamente mayor que la observada en el ciclo anterior. Paralelamente, el empleo de personas con niveles más bajos de educación continúa disminuyendo. Esta tendencia implica la acumulación de capital humano, que por definición contribuye a una mayor productividad laboral promedio, facilitando la adopción de nuevas tecnologías, procesos más complejos y una organización más eficiente.
Otro elemento clave es la seguridad laboral. España partía de un nivel estructuralmente alto de temporalidad, pero ha habido un ajuste significativo desde la reforma laboral de 2021. Según CaixaBank Research, la tasa de temporalidad cayó del 26,6% de media en el período 2017-2019 al 15,4% en los tres primeros trimestres de 2025, más cerca de la media de la eurozona.
El informe señala que esta disminución se debió enteramente a que todos los sectores redujeron el uso de contratos temporales. Una mayor estabilidad mejora la productividad al fomentar el aprendizaje en el trabajo, reducir la rotación y permitir relaciones laborales más efectivas. Es cierto que otros análisis muestran que la estabilidad contractual (la proporción de personas empleadas con contratos permanentes o temporales) ha mejorado mucho más que la estabilidad real (el tiempo que estas personas permanecen en un empleo, ganando salarios y cotizando).
La dinámica de los salarios reales proporciona una imagen más precisa. En conjunto, los salarios reales promedio cayeron marginalmente un 0,3% entre 2019 y 2025. El empleo estuvo más concentrado en los sectores de salarios altos, pero en muchos sectores los salarios no compensaron la inflación.
Inmigración, calidad del empleo y elementos controvertidos
En general, los datos sugieren que España ha creado mejores empleos desde 2019, aunque no sin tensiones. Una mayor cualificación, una menor transitoriedad y una composición sectorial más favorable proporcionan una base sólida para un crecimiento de la productividad más estable que en períodos anteriores de expansión. Como sugiere implícitamente el análisis de CaixaBank Research, el desafío ahora no es tanto la cantidad de empleos como garantizar que las mejoras en la calidad se reflejen más claramente en los salarios reales (incluidos los nuevos trabajadores con contratos indefinidos y los que aún tienen contratos temporales) y en la productividad agregada de la economía.
Como se desprende del informe del banco, un factor clave en el aumento de la población y la creación de nuevos puestos de trabajo fue la posición liberal de España respecto a inmigración. Sin embargo, lo que es aún más interesante es que la calidad del empleo también está mejorando, con menos empleos temporales y más empleos en sectores con salarios más altos. Es cierto que la disminución de la proporción de empleos temporales se debe en gran medida al aumento del número de trabajadores estacionales permanentes, que es un fenómeno controvertido que no conduce a una mejora clara en la calidad del empleo.
El problema de los trabajadores temporeros permanentes es que trabajan durante varios períodos del año y durante el tiempo de inactividad sus contratos no se rescinden. Aunque no se trata de una modalidad nueva en la legislación española y su proporción “sólo” se ha duplicado hasta el 5% de los empleados, la volatilidad de sus horas de trabajo reales es incluso mayor que la de los trabajadores temporales, lo que pone en duda su papel.
Eficiencia por sector e inversión
Aunque la productividad laboral ha aumentado desde la crisis financiera mundial, los factores estructurales aún mantienen a España por debajo de otros países de la UE. Sin embargo, la creación continua de empleos de calidad debería estimular mayores mejoras de la productividad. Esta “reconfiguración” podría respaldar un crecimiento más sólido en el mediano y largo plazo, siempre que se mantengan estos patrones de creación de empleo.
El IVIE considera que el crecimiento del empleo en sectores con salarios altos y mayor productividad ha ido acompañado de un aumento en la asignación de recursos a estas industrias y sectores. Los mejores ejemplos son la digitalización forzada y el reciclaje de miles de trabajadores durante la pandemia.
Desde la pandemia, el estancamiento de los esfuerzos de inversión en alrededor del 20% del PIB se ha visto compensado por un mejor uso del capital acumulado y un mayor enfoque de la inversión en activos más productivos, como software, capacitación interna, mejoras organizativas, diseño o publicidad. En los últimos cuatro años, la gran mayoría de los sectores de la economía han mejorado significativamente su eficiencia productiva, pero en los sectores “no de mercado” (incluidos la educación, la atención de salud, los servicios sociales, los bienes raíces y el gobierno) la productividad ha mostrado pocas mejoras.
Los sectores privados que muestran las mayores ganancias de productividad desde el inicio de la pandemia son la fabricación de vehículos (con un crecimiento anual del PTF de alrededor del 20%) y la hostelería (+13%). En el caso de la hostelería, como en EE.UU., esto puede deberse a un aumento en los pedidos de entrega a domicilio, lo que ha permitido al sector aumentar la producción sin tener que aumentar los insumos en la misma medida. También destacan las industrias extractivas (+8,7%), la producción de equipos (+8,4%), el transporte (+7,8%) y la producción de caucho, plástico y otros productos no metálicos (+6,7%).
Como ha analizado repetidamente BBVA Research, los sectores con mayor crecimiento de la productividad tienden a crear pocos empleos (en números absolutos), mientras que es poco probable que otros sectores con un crecimiento significativo del empleo aumenten su productividad o incluso la disminuyan. Las actividades artísticas y creativas, las finanzas y los seguros están mostrando ganancias en eficiencia pero apenas absorben empleos. La construcción, la industria, el gobierno, la salud y la educación, y los servicios de información y comunicaciones aumentan el empleo pero reducen la productividad. Sólo el comercio, el transporte y la hostelería, y las actividades profesionales, científicas y técnicas combinan la creación de empleo y un crecimiento significativo de la productividad.
Demografía e integración de los inmigrantes
El crecimiento de la economía española se sustenta en la inmigración y la creación de empleo. España se encuentra entre los países con mayor crecimiento demográfico de la UE, con un aumento demográfico de alrededor del 4% en los últimos cinco años, mientras que Italia y Grecia han experimentado descensos.
La gran mayoría de inmigrantes proceden de países sudamericanos, lo que se nota especialmente en los ejemplos de Madrid o Barcelona. El idioma español, así como las similitudes culturales y religiosas, hacen que la integración de los inmigrantes latinoamericanos a la sociedad española sea generalmente más fluida y rápida que la de otras diásporas. Argentinos, colombianos o cubanos ocupan cargos como médicos, enfermeros, pero también trabajan en empresas avanzadas que ofrecen servicios de ingeniería o informática.
Históricamente, la inmigración se ha asociado con empleos poco calificados en sectores de bajo valor agregado y bajos salarios. Sin embargo, la ola migratoria observada en los últimos años es muy diferente a la que llegó a principios de los años 2000. Las cualificaciones de los inmigrantes que llegan les permiten acceder a profesiones relacionadas con la ingeniería, la sanidad o la informática.
Lo que mostrará 2026: riesgos e incertidumbres
Tal como están las cosas, 2026 será el año clave para ver si la tendencia hacia un crecimiento simultáneo de la productividad y el empleo se fortalecerá o si resultará ser una ilusión. Hay factores de riesgo como la situación política internacional y nacional sin precedentes (España no adopta un nuevo presupuesto gubernamental desde hace casi tres años), así como la posibilidad de una caída de los mercados debido a la inteligencia artificial, que limita el acceso a la financiación.
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